— Она скрывала.

Его величество бросил на Бинемара такой взгляд, что тот предпочел замолчать. Действительно, скрыть от короля — очень сомнительно. Видимо, отец просто не удосужился об этом позаботиться, проследить и выяснить. И слава богам, что никто другой тоже не удосужился.

— Что с ней? — мрачно спросил, похоже, предчувствуя ответ.

И я вдруг как-то иначе взглянула на него. Мой отец был еще не старым, интересным мужчиной. Красивым, я бы даже сказала. Он действительно любил маму, и больше не женился после ее смерти. Если у него и бывали какие-нибудь женщины, я никогда о них не знала и не слышала. И только сейчас поняла, что безумно благодарна ему за это.

— Умерла, — сухо отозвался Бин.

— Сочувствую.

— Отчим тоже погиб. У меня осталось две сестры. И обе… в Академии. Я как никто заинтересован, чтобы там навели порядок.

— Наведем, — кивнул король, поднимаясь.

В нашем дворце обширная, хорошо развитая система потайных ходов — именно для нас, короля и его семьи, самых-самых близких. Когда нужно незаметно перейти куда-нибудь, при этом не попавшись на глаза всем подданным, пользуемся только ею.

И сейчас одним из ходов отец провел нас в тот отделанный мабиумом зал, где хранился Драконий артефакт.

— Все понимаю, — произнес его величество, магией отворяя дверь. — Но я должен убедиться… вы же тоже понимаете.

Бин серьезно кивнул. Саи глядела огромными глазищами — уж не знаю, зачем отец взял с собой и ее. Может, не хотел оставлять в моих покоях.

Конечно, он должен был перестраховаться. Особенно в свете тех новостей, которые мы привезли. Но за своих друзей я была уверена… а за Наареша втройне.

Дверь закрылась, отделяя нас от остального мира, перекрывая ментальные потоки. От стен исходил холод, к которому непросто было приноровиться. Но он защищал от случайного и неслучайного проникновения, от чужой силы.

Родитель приблизился к небольшому постаменту в центре, немного поколдовал над ним, проявляя скрытый артефакт.

— Лиз, будь добра, активируй, — попросил. А сам отправился в обход зала, магически запечатывая каждую дверь, как тайную, так и явную. Чтобы никто не зашел, не помешал, не подглядел.

Неужели он и меня решил проверить? Не думает же, что могли подменить?

Отбросив в сторону неприятные мысли, положила ладонь на драконью голову, вспоминая полет на Собор. Мимо таких же артефактов, только в несколько раз огромнее.

Дракончик загорелся зеленым, открыл глаза и неожиданно лизнул мою руку.

— Мие Бинемар, будьте любезны, — произнес король.

Лицо превратилось в маску — я не увидела ни облегчения, ни подозрения, ни каких-нибудь иных эмоций. Только спокойствие и острый, проницательный взгляд.

Бин приблизился. Вложил ладонь в открывшуюся пасть дракона. Тот сжал зубами, прокалывая кожу. Бин поморщился — я прекрасно помнила это неприятное чувство, мне не раз доводилось взаимодействовать с артефактом.

— С-в-о-й! — по буквам хрипло выдал артефакт.

Саи вскрикнула. На моей памяти это он впервые заговорил — хотя, может, меня инициировали, когда я была еще слишком маленькой.

Отец ходил вокруг постамента, контролируя мысленно, получая сигналы. Когда-нибудь артефакт перейдет мне… но сейчас я не слышала, о чем они, так сказать, переговаривались.

Все молчали. Король прошелся взад-вперед, остановился перед Бином.

Щеки того побледнели, губы оставались упрямо сжатыми. На руке виднелись следы от зубов артефакта.

— Я не могу признать тебя официально, — вздохнул король.

Только хорошо с детства изучив его, я видела, как тяжело ему дается эта ситуация. Как он всеми силами держится, чтобы выглядеть спокойным и уверенным.

Захотелось подойти, обнять, сказать, что я вернулась. Что теперь буду помогать.

Но это подождет. Потом, когда он удостоверится, что никто не пытается манипулировать им и его дочерью… я обязательно ему скажу.

— Понимаю, — кивнул Бин.

— Но, — губы родителя едва дрогнули, — возможно, скоро освободится место военного советника. Мие Наареш передавал мне о ваших успехах в учебе.

И когда только успел? Хотя, он же собирался взять Бина под попечительство. Наверняка обо всех способных адептах королю сообщал. А может, уже тогда что-то заподозрил, только доказательств не имел.

— Не все сразу, конечно… Но я хотел бы оставить Лиз в окружении верных, — отец поморщился, похоже, подумав о нынешнем советнике, — подопечных.

— Благодарю, — кивнул Бин, словно бы не веря услышанному.

— Мие Наареш, прошу, — внезапно повернулся король к дракону.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Затем, что я так сказал! — отрезал суровый родитель.

— Все нормально, Лиз.

Наареш усмехнулся, и я тоже улыбнулась, вспомнив о драконьей регенерации. Мой нарр повторил действия моего новоявленного брата, и артефакт осторожно сжал зубы.

— В-ку-ссс-но, — выдал, на несколько мгновений став серебряным. — Н-а-ш.

— Ми Саиделла, — король решил идти до конца.

Саи бросила на меня перепуганный взгляд, но приблизилась. Смело вложила ладонь в неживую, но кусючую пасть.

На этот раз артефакт молчал дольше всего, переливаясь между зеленым и ядовито-салатовым, прямо в тон волосам русалки. Я даже успела испугаться, не зная, что и думать, как внезапно выдал:

— Р-ы-б-а.

— Сам ты рыба, — фыркнула я, но отец осадил сердитым взглядом.

Ну ладно, с такими артефактами лучше не ссориться. Я провела ладонью по гребню, Саи тоже несмело улыбнулась.

А мне вспомнилась реакция Белки. Похоже, артефакт от своих создателей-драконов набрался такого отношения к русалкам, как и мой дух-хранитель. И пусть, лишь бы красным не горел и об опасности не предупреждал.

— Советника Кронвальда вы тоже… проверите, ваше величество? — поинтересовалась я.

— Зачем? — хмуро откликнулся король. — У нас есть дракон. Поспешим.

Наверное, как будущей королеве, мне стоило бы присутствовать на допросе Кронвальда.

Отец позвал его якобы по государственным вопросам, в надежде, что весть о прибытии Наареша еще не успела разлететься. Спешил сделать все как можно скорее, чтобы военный советник не сбежал из дворца.

Но так хотелось отдать мужские дела в руки мужчин. Понятно, что с присутствием дракона никакие тяжелые методы не потребуются. Но и психика несостоявшегося свекра едва ли выдержит: после глубокого ментального воздействия и срыва щитов с блоками.

Бин отправился с ними. Не стал отказываться от приглашения. Да и было им с отцом о чем поговорить наедине, когда с делами разберутся.

А я потащила притихшую Саи наводить марафет и впечатлять ни о чем не подозревающих служанок.

Оказывается, весь этот год по папиному приказу мне шили платья! По последней моде, под мои вкусы! Все они были развешаны на первых рядах в гардеробной. Я предложила обалдевшей от происходящего русалке выбрать любое, сама решила надеть серебристое, очень уж оно соответствовало моему нынешнему состоянию души.

Если появляться перед подданными — то во всей красе. Правда, я готова была оставить подругу приходить в себя, а первый удар по встрече с придворными принять лично… но она сказала, что не станет прятаться и непременно отправится вместе со мной к Бину.

К тому времени, как мы закончили марафет, прошло уже часа два или три. Я очень рассчитывала, что допрос оборотня окончен.

Платье струилось по фигуре, в волосах поблескивала корона-диадема, обозначавшая мой статус принцессы. Туфли на каблучке, вроде и удобные, но все-таки кроссовки — это отличнейшее изобретение! Были бы у нас в моде пышные юбки с кринолинами, я непременно надевала бы под них кроссовки!

Мы с Саи вышагивали роскошными галереями дворца, на этот раз безо всяких потайных ходов. Слуги кланялись, придворные расступались — у нас тут вечно ошивалась изрядная часть аристократии, по поводу и без. Королевский двор, так сказать.

Стараясь поздороваться и перекинуться хоть парой слов с каждым, я загадочно улыбалась и ничего конкретного не сообщала. Вот наведут порядок — там и объявим, как есть. А пока что… да, мне уже лучше, очень рада всех видеть.